Религиозный смысл праздника наиболее кратко сформулирован в главном пасхальном песнопении – тропаре Пасхи. Этот литургический текст можно перевести так: "Христос восстал из мертвых, поправ смерть Своей смертью и даровав жизнь тем, кто пребывает во гробах".

Жизнь побеждает смерть – не биологическая жизнь, которая всегда завершается смертью, а та новая жизнь, что исходит от Бога. И эту новую жизнь, которая, в конце концов, победит тление и смерть, Бог через Христа и по вере во Христа дает всем, желающим ее принять. В этом – суть того, что провозглашает христианство. И потому Пасха – главный церковный праздник. "Если Христос не воскрес, то и проповедь наша тщетна, тщетна и вера ваша", – говорит апостол Павел.

Вера в то, что умершие в свое время воскреснут, как и распятый Христос – "первенец из мертвых", восходит к ветхозаветным, библейским временам. В отличие от античных языческих мыслителей, утверждавших бессмертие души, древние иудеи (как, например, автор библейской книги Иова) верили в телесное воскресение, которое совершится в некий "последний день" истории. Согласно библейскому пониманию, человек есть целостное существо, и его "душа" или "сознание" не имеют полноценного существования без тела. Порядок жизни в этом мире, для которого смерть естественна, не является нормальным для религиозного взгляда. Творя этот мир, Бог не сотворил смерти, и поэтому смерть может быть и должна быть преодолена.

Изначально Пасха – это избавление и спасение. Само название происходит от древнееврейского слова, означающего: пройти, миновать, пощадить. У иудеев Пасха – это праздник, совершающийся в память чудесного избавления евреев из египетского плена. В библейской книге Исход рассказывается о том, как Бог, чтобы заставить фараона отпустить евреев на свободу, навел на Египет "десять казней". Последняя заключалась в умерщвлении всех первенцев в домах египтян, от человека до скота. Евреям же было заповедано заколоть агнца от овец или коз и помазать его кровью косяки и перекладины дверей в своих домах, чтобы Ангел Господень, умерщвляя египтян, пощадил еврейские семейства и прошел мимо их домов, видя эти знаки. А самого агнца надлежало съесть, причем "с поспешностью", в готовности к исходу из Египта: "Это пасха Господня". Иудеи до сих пор отмечают это событие Священной истории и совершают подобный ритуал – как "пасхальную жертву Господу, который прошел мимо домов Израилевых, когда поражал Египтян".

Тема избавления и перехода – из рабства к свободе, из языческого плена в Богом обетованную землю – обрела новый смысл в истолковании христианской Пасхи: "от смерти к жизни и от земли к небу Христос Бог нас перевел", – говорится в одном из церковных пасхальных песнопений.

Иудейские пасхальные празднества длились целую неделю и начинались с вечера в 14 день весеннего месяца нисана, когда и заколали пасхального агнца. Именно в этот день был распят на кресте Иисус из Назарета. Исторические детали этого события достаточно точно воспроизведены в повествовании об Иешуа Га-Ноцри – в романе "Мастер и Маргарита" Михаила Булгакова (сына профессора Киевской духовной академии).

В самом Евангелии Иисус отождествляется с жертвенным агнцем, знаменующим избавление евреев как народа Божия. Пророк Иоанн Предтеча, прежде чем крестить Иисуса в водах Иордана, говорит о Нем: "Вот Агнец Божий, который берет на Себя грех мира". Позднее апостол язычников Павел подтверждает эту аналогию, говоря: "Пасха наша, Христос, заклан за нас". Слово "пасха" становится символическим и обозначает дело Христа. Кровь распятого Христа – знак духовного избавления и победы над смертью, а евхаристические плоть и кровь, которым, под видом хлеба и вина, причащаются верующие во время совершения Божественной литургии, – это вкушение пасхального агнца.

Исторически Пасха как особый церковный праздник возникает не сразу. Поначалу "пасхальным" было для христиан каждое воскресенье – в античную эпоху это был первый день недели, который язычники называли Днем Солнца. Позднее, во II-III веках, Пасху празднуют по-разному: одни – в честь крестной смерти Христа, другие – в честь Его воскресения. Так, в Малой Азии сохранялась традиция отмечать Пасху Христову вместе с иудеями – 14 нисана, в день распятия Иисуса; на Западе же Пасха совершалась в воскресный день– первый после полнолуния. Эти разногласия привели к т.н. пасхальным спорам, которые были окончательно разрешены на первом Вселенском соборе в 325 году. Тогда было решено праздновать христианскую Пасху непременно после еврейской – ветхозаветной, а именно в первый воскресный день после полнолуния, которое произойдет или в день весеннего равноденствия или после него. (Этот христианский праздник, как и другие, накладывается на сезонный годовой цикл. Если Рождество связано с увеличением дня, а Преображение – с появлением первых плодов, то Пасха, указывающая на телесное воскресение и духовное возрождение, совпадает с весенним пробуждением природы и естественных сил человека).

Историко-религиозная связь христианской Пасхи с иудейской привела к тому, что вычисление дня христианской Пасхи является весьма сложным делом – оно зависит от лунного и солнечного циклов и от принятого календаря. Дата христианской Пасхи меняется и к тому же, как правило, не совпадает в восточно-православной церкви (использующей для ее определения Юлианский календарь) и в западных церквах (использующих календарь Григорианский).

Несмотря на расхождения в числах, Пасха является важнейшим общехристианским праздником. В Православной Церкви о Пасхе Христовой говорят: "праздников праздник и торжество из торжеств", – цитируя "Огласительное слово" св. Иоанна Златоуста, которое читается в храмах после ночной пасхальной службы.

Пасха – начало литургического года; этот день открывает годовой цикл последовательных чтений отрывков из Евангелия и Апостола, которые совершаются во время храмового богослужения. Но церковным празднованием Пасхи ни в коем случае нельзя считать пасхальную заутреню, приуроченную к полуночи, отделяющей т.н. Великую субботу от воскресенья. Именно ей предшествует первый пасхальный крестный ход вокруг храма, который и собирает множество любопытствующих. Но это – кульминация праздника, а не его начало.

Православной Пасхе предшествует длительный сорокадневный пост, который завершается накануне праздника Входа Господня в Иерусалим. Вся следующая неделя посвящена воспоминанию последних дней земной жизни и служения Христа. Особого драматизма оно достигает в Великий четверг, когда Церковь посредством богослужебных чинопоследований напоминает о евангельских событиях – о Тайной вечери Христа со Своими учениками, о предательстве Иуды и аресте Иисуса римскими властями. Затем наступает время т.н. пасхального трехдневия, которое и является церковным празднованием Пасхи.

Великая Пятница – воспоминание страстей, или страданий, Христовых, Его Распятия и погребения в могиле, высеченной в скале; суббота – пребывание Христа во гробе – Его схождение во Ад, который есть место отлучения от Бога; и, наконец, воскресенье – праздник восстания Христа из гроба на заре нового дня, собственно Пасха Христова.

В Страстную пятницу верующие поклоняются плащанице с изображением снятого со креста Иисуса, которая во время вечерней службы торжественно обносится вокруг храма. Но уже в Страстную субботу во время литургии священники выходят из алтаря, одетые в белые, сверкающие одеяния (в течение всего Великого поста они служат в черных ризах): умерший Богочеловек Христос не может быть поглощен смертью, но есть обетование воскресения.

И, наконец, пасхальная утреня и следующая за ней Божественная литургия – в ночь на воскресенье совершается как самый радостный праздник: ее рефреном являются возгласы служащего священника: "Христос воскресе!" – и ответ всех собравшихся: "Воистину воскресе!"

Придя из церкви, все обмениваются пасхальными яйцами, целуются и, после долгого поста, – разговляются, то есть наслаждаются всевозможными яствами…